Il cane San Bernardo, originariamente utilizzato come cane da soccorso dai monaci del Gran San Bernardo, è considerato il cane nazionale svizzero ed è una delle razze canine più grandi al mondo. Si dice che il suo rappresentante più famoso, Barry, abbia salvato la vita a più di 40 persone.
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Sulla cima del Passo del Gran San Bernardo, a 2473 metri sul livello del mare, i canonici agostiniani possedevano dalla metà del XVII secolo cani da montagna di grossa taglia che utilizzavano per sorvegliare e proteggere l’ospizio, ma anche come cani da soccorso per i viaggiatori dispersi nella neve e nella nebbia. Grazie alle testimonianze di persone salvate, la fama del San Bernardo, allora noto come «Barry-Hund», si diffuse in tutta Europa e il leggendario Barry (1800-1814), che si può ancora vedere a più di 200 anni dalla sua morte al Museo di Storia Naturale di Berna, divenne l’archetipo del cane da salvataggio.
Gli antenati diretti del Cane San Bernardo erano i grandi cani da fattoria diffusi nella regione, che furono allevati nel corso di alcune generazioni secondo un tipo ideale ben definito, per diventare la razza che conosciamo oggi. Nel febbraio del 1884 fu fondata l’«Anagrafe canina svizzera ACS»; la prima registrazione fu quella del San Bernardo «Léon» e anche le altre 28 registrazioni riguardavano cani San Bernardo. Dalla fine del XIX secolo, il San Bernardo è stato riconosciuto come il cane nazionale svizzero.
Carattere amichevole e tranquillo
Il San Bernardo presenta due varietà di mantello: a pelo corto e a pelo lungo. Con la sua considerevole altezza al garrese di 65-80 cm per le femmine e 70-90 cm per i maschi, è una delle razze canine più grandi del mondo. Il suo aspetto generale è maestoso, ha un corpo forte e una testa imponente. Il colore di base del San Bernardo è bianco con sfumature bruno-rossastre.
È di natura amichevole e ha un temperamento da calmo a vivace. È un cane equilibrato che emana calma e pacatezza. Il San Bernardo può essere piuttosto testardo e ignorare consapevolmente i comandi. Tuttavia, è affidabile e di buon carattere anche nei confronti degli estranei, sebbene abbia un forte istinto protettivo.
Un cane sociale anziché da soccorso
Grazie al loro carattere e alla loro natura amichevole, molti San Bernardo sono oggi utilizzati come cani sociali o da terapia. Tuttavia, nonostante la loro natura semplice e tranquilla, hanno bisogno di un addestramento e di una socializzazione costanti. A causa delle dimensioni e della forza, non sono cani adatti ai principianti. Molti San Bernardo amano essere accarezzati e coccolati, tuttavia non dovrebbero mai essere lasciati senza sorveglianza in mani inesperte o da soli con i bambini. Anche se la voglia di muoversi è limitata, hanno bisogno di spazio e attività fisica sufficienti. Un angusto appartamento di città con molte scale non è adatto.
Nonostante la taglia e il peso, un San Bernardo ha sempre un passo sorprendentemente sicuro sui terreni accidentati. Anche se non viene più utilizzato come cane da salvataggio, è pur sempre un buon compagno fedele in montagna.