Connu comme chien de sauvetage chez les chanoines augustins à l’hospice du Grand-Saint-Bernard, le Saint-Bernard est considéré comme le chien national suisse et compte parmi les plus grandes races de chiens au monde. Selon la légende, son représentant le plus célèbre, Barry, aurait sauvé la vie de plus de 40 personnes.
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Au sommet du col du Grand-Saint-Bernard, à 2473 mètres d’altitude, des chanoines augustins élevaient depuis le milieu du XVIIe siècle de grands chiens de montagne utilisés pour surveiller et protéger l’hospice, mais aussi pour secourir les voyageurs égarés dans la neige et le brouillard. Grâce aux récits de personnes sauvées, la réputation du Saint-Bernard, alors appelé «chien Barry», s’est répandue dans toute l’Europe, et le légendaire Barry (1800-1814), que l’on peut encore voir plus de 200 ans après sa mort au Musée d’histoire naturelle de Berne, est devenu l’archétype du chien de sauvetage.
Les ancêtres directs du Saint-Bernard étaient les grands chiens de ferme très répandus dans la région, élevés en quelques générations, selon un type idéal défini, pour devenir la race actuelle. La toute première inscription au livre des origines canines suisse (LOS) de 1884 était celle du Saint-Bernard «Léon». Les 28 inscriptions suivantes concernaient également des Saint-Bernard. Depuis la fin du XIXe siècle, le Saint-Bernard est considéré comme le chien national suisse.
Une nature amicale pour ce chien équilibré
Il existe deux variétés de pelage chez le Saint-Bernard: à poils courts et à poils longs. Avec une hauteur au garrot de 65 à 80 cm pour les femelles et de 70 à 90 cm pour les mâles, il fait partie des plus grandes races de chiens au monde. Son allure générale est sublime, il a un corps puissant et une tête imposante. La couleur de base du Saint-Bernard est le blanc avec du brun-rouge.
De nature amicale, il a un tempérament calme ou vif. C'est un chien équilibré et qui respire le calme et la sérénité. Le Saint-Bernard peut tout à fait être une «tête de mule» et ignorer sciemment les ordres. Il est néanmoins fiable et bienveillant, même envers les étrangers, mais il a un instinct de protection très vif.
Davantage utilisé comme chien d’activité sociale que comme chien de sauvetage
Grâce à leur caractère et à leur gentillesse, de nombreux Saint-Bernard sont aujourd’hui utilisés comme chiens d’activité sociale ou de thérapie. Mais malgré sa simplicité et son caractère calme, le Saint-Bernard a besoin d’une éducation et d’une socialisation cohérentes. En raison de sa taille et de sa force, il convient plutôt aux propriétaires de chiens expérimentés. Même si de nombreux Saint-Bernard adorent les caresses et invitent aux câlins, ils ne doivent jamais être laissés sans surveillance entre des mains inexpérimentées ou seuls avec des enfants. Et même si leur besoin de bouger est limité, le Saint-Bernard a besoin de suffisamment d’exercice et d’occupation chaque jour. Un appartement en ville étriqué avec beaucoup d’escaliers n’est pas adapté.
Un Saint-Bernard surprend toujours par sa grande stabilité en terrain difficile, malgré sa taille et son poids. Bien qu’il ne soit plus utilisé aujourd’hui comme chien de sauvetage, il reste un bon et fidèle compagnon dans le monde de la montagne.