Depuis 1982, nous nous engageons pour la survie des animaux de rente et des plantes cultivées menacés. À l'époque des pionniers, cela pouvait même signifier transporter des animaux d'élevage par bateau sur le lac de Walenstadt pour les sauver.
En 1982, bien des années avant que le terme « biodiversité » n’entre dans le langage courant, les pionniers de ProSpecieRara, menés par Hans-Peter Grünenfelder, se lancent dans une mission : sauver les dernières chèvres bottées, les vaches d’Hinterwald et les poules appenzelloises huppées. Le déclencheur : la disparition de la vache fribourgeoise, dont le dernier taureau a été abattu en 1975. Grünenfelder, alors président de la section WWF de Saint-Gall/Appenzell, prend conscience que non seulement la faune sauvage, mais aussi les races d’animaux domestiques sont menacées.
Très vite, le champ d’activité s’élargit aux céréales, légumes, pommes de terre et fruits. Au début, quelques passionnés accueillent des variétés fruitières menacées dans leurs jardins ou récoltent les semences de légumes rares. Peu à peu, des vergers étalon pour les arbres fruitiers et une banque de semences, la « bibliothèque de semences », pour les légumes voient le jour. Sans ressources financières, mais avec un enthousiasme débordant, le réseau croissant déniche partout en Suisse des variétés anciennes et veille à leur préservation. En 1988, le premier collaborateur salarié est engagé et un bureau de coordination est ouvert à Saint-Gall. Malgré tout l’enthousiasme, les débuts sont difficiles pour ProSpecieRara : la fondation peine à se faire connaître et est confrontée à des problèmes financiers.
En 1996, le Plan d’action mondial de la FAO (Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture) est adopté à Leipzig. Du jour au lendemain, la conservation in situ, c’est-à-dire la préservation vivante dans les fermes et les jardins, que pratique ProSpecieRara depuis sa création, est reconnue par la FAO comme une méthode équivalente et complémentaire au système de conservation ex situ des banques de gènes. Le terme « agrobiodiversité » commence alors à se diffuser dans la conscience collective. Peu après, la Suisse élabore le Plan d’action national pour la conservation des ressources phytogénétiques pour l’alimentation et l’agriculture (PAN-RPGAA). Depuis, ProSpecieRara collabore activement à sa mise en œuvre avec les autres membres de la CPC (Commission suisse pour la conservation des plantes cultivées).
En 1996, l’antenne romande, notre bureau pour la Suisse romande à Genève, commence son activité, suivie en 1997 par la Voce del Sud à Bellinzone (aujourd’hui à San Pietro).
L’année 1999 est une étape importante pour ProSpecieRara. D’une part, débute la collaboration avec Coop, l’un de nos partenaires et sponsors les plus importants à ce jour. D’autre part, à partir de 1999, il devient possible de soumettre à la Confédération des demandes de financement pour des projets de soutien, tant dans le domaine animal que végétal. En effet, la Confédération s’appuie entre autres sur les connaissances et le réseau de ProSpecieRara pour la mise en œuvre de la Convention sur la biodiversité, ratifiée par la Suisse en 1994.
La diversité ne doit pas seulement être conservée, mais aussi revivre dans un maximum de jardins et d’étables. C’est pourquoi, en 2000, ProSpecieRara organise le premier marché de plantons au château de Wildegg (AG). Aujourd’hui, chaque premier week-end de mai, plus de 10 000 personnes affluent au château à la recherche de leurs trésors botaniques. D’autres marchés aux plantons ProSpecieRara ont vu le jour au fil des années à Zurich, Berne, Wil/SG, Coire, Weggis/LU, Vevey/VD, Vernier/GE, Lausanne /VD et bien d’autres.
Depuis 2005, la création du label de qualité « Conservation par l’utilisation » prend encore mieux en compte le lien essentiel entre usage et préservation. En effet, ce n’est que parce que les plantes et les animaux ont été utilisés que les différentes races et variétés ont pu voir le jour. Le label de qualité ProSpecieRara garantit qu’un produit provient de variétés ou races rares, et que les producteur-trice-s s’engagent sérieusement en faveur de leur conservation.
En 2005 également, le premier Reutenmarkt a lieu dans le verger conservatoire de Zofingue. En 2013, le marché d’automne de Sauvabelin sur les hauts de Lausanne/VD voit le jour. Ces marchés se tiennent chaque année un dimanche d'automne (voir calendrier) et permettent aux producteurs-trices labellisés de présenter leurs produits à un public intéressé.
En 2007, une attention particulière doit être portée à l’ordonnance suisse sur les semences, en particulier à sa mise en œuvre. À la suite d’une demande de l’UE, les autorités fédérales annoncent soudainement que l’ordonnance sera désormais appliquée à la lettre, conformément au droit européen sur la commercialisation des semences. ProSpecieRara doit alors réagir : une application stricte aurait rendu illégale une grande partie des pratiques déjà en place, comme la mise en circulation de variétés, souvent non inscrites sur une liste officielle, typiques de ProSpecieRara. Cela aurait signifié non seulement l’interdiction de vente, mais aussi celle de l’échange ou du don de telles semences. En quelques semaines, la campagne « Diversité pour tous » est lancée. Avec ses partenaires, ProSpecieRara collecte quelque 20 000 signatures et parvient, grâce à des négociations, à un compromis typiquement suisse : le commerce de variétés dites « de niche » reste autorisé, et le secteur amateur, notamment le réseau de conservateurs-trices bénévoles, est exempté des restrictions. Un tel compromis est encore en discussion dans l’UE aujourd’hui.
ProSpecieRara est aussi reconnue au niveau international comme pionnière dans l’utilisation durable des ressources génétiques, et collabore à de nombreux projets. Mais en tant qu’organisation issue d’un pays non-membre de l’UE, sa participation à des projets européens reste toujours incertaine. Afin de ne pas être un jour exclue de ces projets et du transfert de savoirs, ProSpecieRara Allemagne SARL est fondée en 2011 comme société à but non lucratif. (Elle existera jusqu’en 2024. Après 12 ans de projets intensifs, il a fallu reconnaître que seul le travail lié à des projets ne suffisait pas à assurer un développement durable de l’organisation, notamment faute de ressources et de conditions favorables en Allemagne.)
Fin 2012, le siège principal de ProSpecieRara déménage d’Aarau à Bâle, dans les Jardins Merian. Il y trouve non seulement des bureaux, mais aussi un lieu d’observation et de culture régulière des variétés de légumes, plantes ornementales, fruits et petits fruits, permettant récolte de semences, tests variétaux et sensibilisation du public aux races animales rares.
En 2019, le centre de production de semences ProSpecieRara ouvre ses portes à Wildegg/AG. Jusqu’ici, il manquait des surfaces suffisantes pour cultiver des légumes demandant plus de place, comme les chicorées, les choux, les cucurbitacées ou les betteraves. Cela était particulièrement problématique pour les plantes allogames, qui nécessitent un grand nombre d’individus pour une sélection efficace. Grâce à ce centre, ProSpecieRara dispose désormais de telles surfaces adaptées.
Depuis janvier 2022, nous exploitons au-dessus de Weggis, au bord du lac des Quatre-Cantons, la ferme expérimentale Tannenberg, une station d’essai et de conservation. En collaboration avec les éleveur-se-s et associations d’élevage, nous y mettons en œuvre des mesures de conservation pour 38 races animales. Cette ferme permet de tester de nouvelles approches, hors du cadre d’un élevage standard, et de transmettre les connaissances acquises. Par exemple, des agneaux de races ovines rares peuvent y être élevés ensemble, permettant d’évaluer leurs aptitudes (résistance aux parasites, rusticité, etc.). Des poussins de races de poules rares y sont également incubés et confiés à des personnes intéressées. De plus, un groupe d’élevage de moutons miroir vit sur le Tannenberg, visant à développer une génétique particulièrement rare au sein de cette race ovine des Grisons. Toujours en 2022, une opportunité unique se présente : ProSpecieRara peut acquérir, à prix avantageux, le site de Felsberg à Wildegg/AG. Ce nouveau lieu offre une chance unique de créer un site de conservation durable, aussi bien pour l’agriculture que pour le jardinage. À partir de Felsberg, nous pourrons agir encore plus efficacement pour la préservation des variétés et races rares.
En février 2025, après une phase de planification et de rénovation d’un an et demi, nous déménageons notre siège principal de Bâle à Wildegg/AG. Felsberg est situé exactement entre le jardin de démonstration de ProSpecieRara au château de Wildegg, où sont présentées des plantes simples à multiplier, et le centre de production de semences, qui s’occupe depuis 2019 de la reproduction des plantes potagères et ornementales exigeantes. Sur le site de Felsberg, l’accent est mis sur les cultures à multiplication végétative comme les petits fruits, les fruits sauvages, les plantes ornementales et les saules. Les variétés particulièrement menacées peuvent y être conservées sur place. À terme, du matériel de multiplication pourra être distribué aux conservateur-trice-s bénévoles. Une station d’élevage pour races de poules rares y est également exploitée. Comme il existe très peu de telles stations et donc peu de poulettes prêtes à être confiées, nous y apportons une contribution importante pour améliorer l’accès aux animaux reproducteurs.